Más de la mitad de la población mundial vive actualmente en entornos urbanos, una cifra que se espera que aumente hasta el 68 % en 2050. Esta es una oportunidad sin precedentes para impulsar mejoras en la salud utilizando medidas comprobadas para ayudar a garantizar que los lugares donde las personas viven, trabajan, juegan y envejecen promueven y protegen su salud.

Los gobiernos municipales pueden implementar políticas que prevengan enfermedades y muertes por enfermedades no transmisibles (ENT) y lesiones, dos de las principales causas de mortalidad. Desafortunadamente, no todas las ciudades tienen los recursos técnicos o financieros para impulsar la reforma, ni ha existido un mecanismo para compartir lo que funciona y lo que no. Con demasiada frecuencia no se implementan estrategias comprobadas que podrían mejorar la salud y salvar vidas.

Esa brecha fue el impulso detrás del lanzamiento en 2017 de la Alianza de Ciudades Saludables, una red global de 70 ciudades comprometidas con la lucha contra las ENT, como el cáncer y la diabetes, y las lesiones. La asociación cuenta con el apoyo de Bloomberg Philanthropies en asociación con la Organización Mundial de la Salud y Vital Strategies.

El Acelerador de Políticas de la Alianza, agregado en 2021, ofrece herramientas, recursos y oportunidades de colaboración que contribuyen a un cambio de políticas sostenible al poner a los líderes locales en la conducción.

Trabajan en los desafíos de salud urgentes de sus ciudades y elaboran estrategias colaborativas sobre cómo ganar el apoyo del público y de los formuladores de políticas para ayudar a transformar la evidencia en políticas efectivas.

Las ciudades latinoamericanas han estado a la vanguardia de esta iniciativa global de políticas de salud pública: Diez de las 24 ciudades inscritas en el Acelerador de Políticas representan a la región, y ya se han logrado algunos éxitos notables. Ciudad de México, Buenos Aires y Río de Janeiro se encuentran entre la nueva cohorte del Acelerador de Políticas 2023, lo que incorpora a tres de las megaciudades de la región a esta interesante conversación. Aquí hay dos historias del Acelerador de Políticas de la cohorte anterior que subrayan lo que es posible.

Prevención de siniestros de tránsito en Santo Domingo

La República Dominicana tiene una de las tasas de siniestros viales fatales más alta de América. Es por eso que la alcaldesa de Santo Domingo, Carolina Mejía, y su equipo se unieron al Acelerador de Políticas en 2021. El año pasado enviaron una propuesta de política al ayuntamiento que se convirtió en ley por unanimidad el 25 de mayo de 2023 para ayudar a salvar vidas en accidentes de tráfico.

Las nuevas reglas reducirán los límites de velocidad en la ciudad e implementarán una amplia gama de mejoras de infraestructura que aborden los desafíos específicos de la concurrida capital. La ciudad estima que al reducir y hacer cumplir los límites de velocidad a 50 km/h, el número de personas que mueren en accidentes automovilísticos puede reducirse hasta en un 45%.

Algo único en este proceso fue la capacidad de Santo Domingo de trabajar junto con otras ciudades de todo el mundo para proporcionar un foro para debatir obstáculos, soluciones y mejores prácticas. Muchas ciudades enfrentan los mismos problemas que Santo Domingo; el Acelerador se aseguró de que la capital caribeña no tuviera que actuar sola.

Además de las nuevas regulaciones, Santo Domingo lanzará una campaña de comunicación para mostrar el fuerte vínculo entre el exceso de velocidad y las muertes en las carreteras. Y se probarán una serie de cambios para mejorar la seguridad en las intersecciones con altas tasas de mortalidad. Las campañas en los medios de comunicación no solo son útiles para mostrar las consecuencias devastadoras de los siniestros viales, sino que también son el modo más seguro de impulsar el cambio de comportamiento.

Córdoba elige agua

En Argentina, donde las tasas de ENT han aumentado considerablemente en los últimos años, casi el 50 % de los escolares consumen bebidas azucaradas dos o más veces al día, lo que supone un gran riesgo para su salud. En la ciudad de Córdoba, un estudio demostró que en las escuelas sin bebederos el consumo de bebidas azucaradas era cuatro veces mayor que en otras escuelas.

Córdoba ha tomado medidas para reducir el acceso a bebidas azucaradas y alimentos ultraprocesados en las escuelas, y al mismo tiempo ofrecer alternativas más saludables. Según un proyecto de ley redactado a través del Acelerador de Políticas y ahora bajo revisión por el ayuntamiento, se prohibirían estos productos y su publicidad en las escuelas. Este es solo un ejemplo de un esfuerzo global para luchar contra las ENT mediante la creación de entornos alimentarios escolares saludables.

Mientras tanto, la ciudad está trabajando para aumentar la disponibilidad de agua potable mediante la instalación de dispensadores en escuelas públicas, junto con una nueva campaña de comunicación «Córdoba elige agua», un enfoque que es altamente replicable en otras ciudades de la red. El objetivo para 2025 es la implementación del 100 % de estas medidas en las 400 escuelas públicas y privadas de la ciudad.

Ambas ciudades muestran cómo el cambio de políticas puede impulsar mejoras sostenibles y equitativas en la salud de toda la población. Los alcaldes y equipos que forman la Alianza de Ciudades Saludables han demostrado lo que se puede lograr cuando las ciudades priorizan a las personas que viven en ellas.

Las ciudades son lugares donde se puede promover (o poner en riesgo) la salud. Lo que marca la diferencia son las políticas que los gobiernos municipales implementan. Nunca ha habido un mejor momento para reimaginar los entornos urbanos a través de políticas para prevenir las ENT y las lesiones. Existe consenso y demanda para cultivar entornos urbanos que conduzcan a la prevención de enfermedades y lesiones. Los logros políticos ya alcanzados demuestran que no debemos conformarnos con menos.

José Luis Castro es el presidente y director ejecutivo de Vital Strategies, Ailan Li es la Subdirectora General de Cobertura Sanitaria Universal y Poblaciones más Saludables de la Organización Mundial de la Salud.